「っ！」
少しずつ姿を現してくるその人に、俺は思わず息を呑んだ。
長めの前髪が顔にかかり、耳には大きなヘッドホン。全身を黒で統一した、だぼだぼの服。ひょろりとした体型で、歩くたびに布が揺れて、まるで影がそのまま歩いているみたいだった。
そして、何より——。
「爺ちゃん、コーヒー」
「はいはい」
（かっ、かっこいい……！）
前に会った時よりも、少し顔つきがシャープになった気がする。
それに、あの時は座っていたから分からなかったが、身長もすごく高い。長い前髪の隙間から覗く涼しげな目元に、淡く引き結ばれた唇――整いすぎた顔立ちが、逆に現実味を失わせていた。
文豪にも「イケメン」と称された人物は数多くいるけれど、きっと余生先生も、その系譜に並ぶひとりだろう。
「っはぁ、っぁ……！」
やっと、やっとやっとやっと！会えた！
全身の血が逆流するかのような興奮。憧れ、尊敬、夢、全部がないまぜになって、もうこの瞬間の俺は、まともな思考なんて一片も残っていなかった。
「せ、先生……余生先生！あ、あ、あっ！あの！サインくださいっ！」
「は？」
階段を降りきったその瞬間、気づけば俺は駆け寄っていた。俺よりも頭ひとつ分は高い彼が、驚いたように目を見開いてこちらを見下ろしている。
けれど、もう止められない。
感情に勢いがついてしまった俺の口は、勝手に走り出していた。
「お、お、俺！余生先生にっ、また会いたくてッ！京明も、ダメかと思ったけど、先生のおかげで受かりました！あとあと！俺も余生先生に憧れて投稿始めたんです！まだ全然だけど、でも昨日一件だけ、コメントもらえて……それがすっごく嬉しくてっあっ、あの！どうやったら先生みたいな面白くてグッとくる話が書けますか！？あ、いやっ、ちがう、ちがう！こんなんじゃなくて……そう、そう！感想言いたかったんだ……あの、俺、先生の作品で好きなのいっぱいあって……その、一番好きなのが……！」
もう完全に暴走していた。もはや口じゃない。暴走列車の機関部だ。
熱と勢いだけで突き進むこの剥き出しの感情は、誰にも止められない。
「ダレハカのラスト！魔王が勇者の腹にエクスカリバーをブッ刺すシーンで、魔王が声出さずに泣いてるところ、俺、読んでて……なんかもう、わぁぁぁあああっ！てなって、スマホぶん投げそうになったっていうか、あ、でも壊れるから寸でのところで耐えたんですけど、でもその後心がぶっ壊れたっていうか！あれ、すごすぎて！呼吸止まったし！いや止められたし！」
苦しいくらい好きなものを、どうしても伝えたかった。
でも語彙力が足りない。理性も残ってない。頭の中は真っ白だった。
「あと、あと！今、連載中の『ナゼヤミ』も！あれ、伏線エグすぎて、最新話の最後の三行で涙出ちゃって！あんな優しい伏線回収ある！？えっ？えっ？ってなって、でも心臓は全部分かってたみたいにドクドクいってて……あああ〜〜！！ってなって、読み始めたの夜だったのに、気づいたら朝の五時だったんです！」
どうしてだろう。
本当は、もっと上手く伝えられるはずだったのに。先生を目の前にした瞬間、語彙力も理性も――全部、吹き飛んだ。
「っはぁ、っぁ……ぅ、やばっ！」
一瞬、鼻の奥にツンとした独特の匂いを感じた。鼻血が出そうな気配に、あわてて片手で鼻を覆った。
いや、冗談でも比喩でもなく、本気で鼻血が出そうなのだ。
「っぅ、ぐ」
俺は昔から興奮するとすぐ鼻血を出す体質で、今まさにその一歩手前。
鼻の奥にツンと血の匂いが流れ込む。このままじゃ、本当に余生先生の前で派手に醜態をさらしてしまう。
「あっ、そ、そうだ……！」
咄嗟に片手でリュックをゴソゴソと漁ると、A4サイズの分厚い封筒の束を取り出した。それは、余生先生へのファンレター……という名の、感想と愛が詰まりに詰まった〝小論文〟。
「お、おれ、先生にっ！手紙、書いてきて……！コレ！」
興奮のまま、その封筒を差し出す。
だが、余生先生は俺の前を、無言でそのまま通り過ぎた。そして、こちらを振り返ることなく、ぽつりと一言。
「……キモ」
「っへ？」
感情のこもらない声だった。
しかし、余生先生の言葉はそれだけでは終わらない。静けさの中に、怒涛のような罵声の嵐が押し寄せてきた。
「てか、なんなんだよその頭、暑苦しい。今すぐ爆ぜろよ。どこで俺の事知ったかしらないけどさ、あんまりウルサイと警察呼ぶからな」
「ぁ、えっと」
「だいたい……俺の作品が面白いとか言ってる時点で、アンタの作品絶対カスだわ」
ボソボソと小さく呟くようでありながら、羽虫でも叩き落とすかのように、感情のかけらもない声。
あまりの衝撃に俺が呆然としていると、彼は何事もなかったかのようにカウンター奥の席へと向かい、そのままノートPCを開いた。次の瞬間、カタカタと、冷たいキーボードの打鍵音が店内に響きはじめる。
残されたのは、ひんやりと凍りついた空気と、ただ目を瞬かせるしかできない俺だけだった。
手元に残されたファンレターを見つめたまま、俺は立ち尽くしていた。そして、少しだけ冷静さを取り戻して、パソコンに向かう先生の背中をそっと見やる。
「お、怒らせた……？」
「いや、怒ってないさ。あれがあの子の〝通常運転〟だよ」
「っへ、アレが！？」
「難しい子なんだよ。ごめんね」
マスターが、隣で苦笑いを浮かべながら言った。
「その手紙、私が預かろうか」
「え、いいんですか？」
「もちろんだよ。あの子の作品、ほんとに読んでくれたんだね。ありがとう」
その一言に救われた。
行き場を失っていたファンレター。いや、愛と熱量のすべてを詰め込んだ小論文は、ついにその〝宛先〟へと旅立っていった。まぁ、読んでもらえるかは甚だ疑問だが。
「君、小説を書いてるって言ったね」
「あ、えっと。入試終わって時間ができたから、書き始めました。投稿サイトにあげたんですけど、まだランキングとか全然で……」
「でも、感想をもらったんだろう？」
「はい。たった一人だけですけど」
俺が恥ずかしそうに俯きながら言うと、マスターはふわりと笑った。
「作品を読んで、感想をくれる人が一人でもいるって、それはすごいことだよ」
「……ぁ」
胸の奥に、そっと言葉が沁み込んでいく。
そう、確かにその通りだ。あんなたくさんの作品の中から、自分の作品を読んでくれる人が居る。それは奇跡みたいな事だから。
「で、いつからバイトに来られる？」
「明日から……いや、今からいけます！」
その瞬間、喫茶《ブルーマンデー》の空気が、ほんの少しやわらかくなった気がした。視界の端に映る余生先生の後ろ姿は、出会った頃から変わらず、小さく丸まっている。
「そうだ。君、名前は？」
「あっ、宮沢直樹です！どうぞ、よろしくお願いします！」
名乗っていなかったことを思い出し、勢いよく頭を下げた。するとその瞬間、穏やかだったマスターの声が、ほんの少しだけ焦ったように変わった。
「直樹くん、鼻血が出てるよ」
「っう、わ。すみません！」
慌てて手の甲で拭おうとする俺に、マスターが笑いながらタオルを差し出す。
「あぁ、ほらほら。そんな乱暴にしたら、スーツに血がつく」
「あ、ありがとうございます！」
タオルを受け取り、俺はもう一度、深く頭を下げた。
こうして、【喫茶 ブルーマンデー】での——余生先生との毎日が、はじまった。
