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あの時の死亡フラグは正しかった。
この世界には「レベル30の俺」と、「レベル5以下のその他」しか居ない……だから俺は、ある程度は「最強」なんだと、そう思っていた。
「おいおいおいおい！何だよっ、アレ！」
しかし、それは全くの勘違いだった。
俺は、電光石火の勢いで走っていた。いや、違う。ちょっと格好良く言ってみたけど、ただ全速力で逃げていただけだ。
「ふざっけんな！勝手に間違って呼び出しといて、今更罪人扱いはねぇだろうがっ！」
先程まで、俺はこの聖王国のトップでもある「国王」と対峙していた。そして、対峙した瞬間、俺は周囲に控えていた兵士達から捕縛されてしまった。国王の傍には、見慣れぬ真っ黒な髪をした顔の良い男が立っている。
その男の脇に表示されているステータスに、俺は思わず息を呑んだ。
——
名前：ゴルゴタ Lｖ：60
クラス：魔剣士
HP：5421 MP：741
攻撃力：321 防御力：245
素早さ：121 幸運：51
——
ゴルゴタというその男は、王様の言葉を借りるならば「真の勇者」らしい。どうやら、この国王。凝りもせずまた外から「勇者もどき」を召喚したらしかった。
「違う……アイツは勇者じゃねぇっ」
確かに、ゴルゴタのレベルは俺の倍だった。しかし、コイツが勇者でない事は、俺にはハッキリと分かった。なにせ、ゴルゴタも俺と全く同じだったからだ。
【次のレベルまで、あと……0】
ゴルゴタのレベルも既に60で頭打ちになっている。これでは、レベル100の“あの”魔王には確実に勝てない。そもそもクラスがただの魔剣士じゃないか。
それに、なにより――。
「シモンが本物の勇者じゃねぇかっ！」
俺は走る足を一切止める事のないまま「クソッ」と拳を握りしめた。
「っはぁ、っはぁっはぁ」
ムカつき過ぎて、いつもより息が切れて仕方がない。
背後にそびえる純白の城は、清々しい青空に明るい太陽の光を浴び、まるで自らが栄光と正義そのものだと言わんばかりだ。
体中を炎が纏ったような怒りの中、俺はふと視界の右脇に映り込む、数値と文字の映し出された四角の枠を見た。
——
名前：キトリス Lｖ：30
クラス：剣士
HP：11 MP：3
——
俺のHPもMPもあと残り僅かだ。
城に呼び出され、一方的に「勇者の名を語った悪徳詐欺師」として皆の前で糾弾されまくってしまった挙句、俺が「ソイツは本物の勇者じゃない」と叫ぶと、その場でゴルゴタとの一騎打ちを強制された。
俺の「コイツは勇者じゃない」という言葉が、どうにも王様には我慢ならなかったらしい。いや、別に俺は自分が「ホンモノだ！」と主張したいワケではなく「本物は別に居る！」と説明したのだが……。
しかし、そんな俺の言葉など、端から俺を罪人に仕立て上げようとしている相手に聞き入れて貰えるワケも無かった。
俺は、あれよあれよという間に闘技場に連れて行かれ、倍のレベル差のある相手に聴衆の前でコテンパンにされてしまったのだ。
勝てない事は分かっていた。だから、俺はあと一撃食らったら終わりという所で一瞬の隙を突いて闘技場から逃げ出したのだ。
死亡フラグは確かに立っていた。
でも、前回同様、そうやすやすと俺も死ぬワケにはいかない。偽物だろうが脇役だろうが、生存本能は人並みにあるのだから。
「くそっ、くそっ、くそっ！」
俺が勇者じゃない事くらい、ずっと分かってたわ！
偽物だって分かってたからこそ、俺はその称号をきちんとシモンに返してやりたかったのに。
また、新しい“ニセモノ”が現れた。
「本物の勇者は……シモンだ！」
街道から森の中に抜けた瞬間、俺はその場に崩れ落ちた。さすがに、このギリギリのHPで、これ以上走ると命に関わるかもしれない。
「……でも、もうシモンの所には戻れない」
走り過ぎたせいで、とめどなく流れ落ちてくる汗を腕で拭いながら俺は揺るぎようのない事実を口にした。
「どうする……？」
もう俺はあの街にも、子供達の所にも、そしてシモンの所にも戻れないだろう。あんな聴衆の前で「偽物」だと糾弾され、逃げ出した俺だ。きっとすぐに手配書が出回るに違いない。
「シモン、お前がホンモノの勇者だぞ」
俺は崩れ落ちた膝を無理やり立たせると、再び立ち上がった。
手配書が出回るまでは、物理的な時間がかかるはず。だとすれば、その前に出来る限りの事をしておかないと。
「……目、いてぇ」
流れ落ちる汗が目に入ってしみる。
俺は乱暴な手つきで目を擦ると、あまり力の入らない足にムチを打って駆け出した。
◇◆◇
その後、俺の予想通り俺の手配書が聖王国の領内全てに発布された。
どうやら、今回の死亡フラグは、俺の必死の生存本能によりバキバキに折る事に成功したようだ。
昔から、俺は不幸中の“幸い”だけはギリギリ持っているようだ。
「ほんと、俺はここぞという時の“運”だけは良かったな」
あれから二年。
俺はこの世界で、未だにしぶとく生き続けている。
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「……っ！」
俺は簡素なベッドの上で目を覚ますと、グッと背伸びをした。カーテンの隙間から差し込む陽の傾き具合から、幾分目覚めるのが遅かった事が分かる。昨日、大量に貰った夏野菜のおかげで、青々とした新鮮な匂いが鼻孔を掠める。
「なんか……スゲェ懐かしい夢を見てた気がする」
ここは、聖王国の首都から東に少しばかり離れた田舎村だ。若者は皆首都へと出稼ぎに出るせいで、村には年寄りしか居ない。
「確か、今日はナザレさん家の屋根の修理をする約束だったな。その後はガリヤさんの畑の手伝いで……」
そのため、唯一の二十代という俺は、何かにつけ近所の爺さん婆さんから用事を頼まれる事も多かった。まぁ、その代わり色々と食べ物の世話を焼いて貰えるので、持ちつ持たれつというものだ。
「教会に居た頃は……俺が一番年上だったんだけどな」
この村じゃ一番の若造で、誰からも「坊や」扱いだ。
「まぁ、世話を焼いて貰えるってのも悪くないな」
起き上がって自室を見渡すと、そこには机と水回りのみという簡素で質素な部屋が映る。俺の家に来た人間に「モノを飾ったりしてはどうか」と何度も提案されたが、俺は別にコレで良いと思っている。
なにせ、此処にもいつまで居れるかも分からないのだから。
ここに来てどれくらいになるだろうか。
「……一年、くらいか？」
もう、そんなになるのか。俺は、ぼんやりとした頭でテーブルへと向かった。テーブルの上に置かれたポットからコップにお茶を注ぐ。トクトクと液体がコップに注がれる音のみが、妙な存在感をもって部屋の中に響き渡った。
あぁ、静かだ。本当に、自分以外部屋の中には誰の気配も感じない。
「みんな、どうしてるかなぁ」
みんな。俺の言う“みんな”とは、もちろん教会で世話を焼いて来た子供達の事だ。全員、無事に成長出来ているだろうか。
—–ししょー？
「っ！」
二年前のあの日。
最後に唯一会う事の出来たのは、教会の中でも最も幼かったヤコブだった。
闘技場から必死に逃げ出した俺は、HPがギリギリの状態で、ともかく走った。走って走って走り続け、手配書が出回る前に教会まで戻ったのだ。
手にはこれまで地道に貯め続けた全財産。
ついでに、約束通りシモンの新しい武器も買った。本当は聖王国の商店街でしっかり品定めをして買ってやりたかったが、俺にはそんな時間は残されてはいなかった。
そうやって、半分死にかけたようなボロボロの状態で、俺は教会のあるスラム街に戻った。
ただ、こんな状態では誰かに会う事も出来ない。金と荷物、そして手紙だけを教会の入口に置いて、そのまま、姿をくらますつもりだった。
もちろん、シモンにも会えない。
——俺は師匠の弟子の中で、何番目に強い？
シモンに事情を説明し、納得させられる自信は、その時の俺には欠片も無かった。
夜だとシモンに出くわす可能性が高い為、明け方、俺はソッと教会へと立ち寄った。
『……みんな』
じきに追っ手も手配書もこの街に届くだろう。もう、俺は二度とこの教会を見る事も、子供達に会う事も出来ない。そう思うと妙に名残惜しく、身に詰まる想いが込み上げてきて、しばらく教会の前で立ち尽くしてしまった。
鼻の奥が、ツンとする。そう、思った時だ。
ガチャリと、教会の扉が開いた。
『っ！』
突然の事に、派手に心臓が跳ねる。次いで、酷く甘ったれた声が俺を呼んだ。
『ししょう？』
『……ヤコブ』
その瞬間、目を擦りながら教会から出て来た末っ子の姿に、俺は静かに息を吐いた。
ヤコブだ。三年前まで“師匠”が上手く言えず『しよー』と、教会の中で最も小さくて弱かった男の子。
今では子供達の中で一番腕っぷしの立つ、シモンの一番弟子だ。
『どぉしたの？ようじ、もーおわった？』
『……ううん、ちょっと忘れ物があって取りに来ただけ』
『そーなのぉ』
まだ半分夢の中なのだろう。目を擦りながらフラフラと足元のおぼつかない姿に、俺は思わず笑ってしまった。
いや、違うな。俺はヤコブに対して笑ったのではない。どうしようもない自分に対して笑ったのだ。
『あぁ、まったく。俺ときた……ら』
そう、俺は今……心底ガッカリしている。先程扉が開いた瞬間、俺は思ったのだ。
シモンが来てくれたのかも、と。
『卑怯過ぎだろ』
時間が無い、早く此処から立ち去らねば。
なんて表立って焦っているフリをしながら、本当はシモンに見つかってしまいたかったのだ。
ＨＰもギリギリ。金もなく、行く当てもない。
それどころか、これから国中に追われる犯罪者となり、たった一人で走り続けないといけない未来に、俺は誰かに……シモンに助けて欲しいと思ってしまっていた。
だからこそ、こうして扉が開くまで教会の前に立っていた。
きっとシモンなら、こんなボロボロの俺を前に放っておいてはくれないだろう。抱きしめてくれるだろう。一緒に怒ってくれるだろう。
そんな甘えた期待を胸に、俺はずっと教会の前で、シモンを“待って”しまっていた。
でも、出て来たのはシモンではなく、ヤコブだった。
『あぁ。ヤコブで、良かった。ラッキーだわ……』
『ししょー？おれ、おしっこ……いく』
お陰で寄りかかりたい甘えを断ち切る事が出来た。ここに俺が居ると、皆に迷惑がかかる。
『ヤコブ、ちょっとその前にシモンに伝言を頼めるか？』
『なぁにー』
こんな寝ぼけたヤコブに、まともな伝言は無理だろう。俺は今度こそハッキリと笑うと、ヤコブに視線を合わせる為に、地面に膝を付いた。
『あそこにある荷物、金もたくさん入ってるから、ちゃんとシモンに全部渡しといてくれ』
『うんー』
『あと、もう一つ』
『うんー』
コイツ、マジで分かってんのか？
未だにうつらうつらした様子で頷くヤコブに、それでも俺は伝えた。もう、これしか伝える方法が無い。
『パンを焼く時は、素振り七回分で充分だから。それ以上焼くと焦げる』
『パンは、すぶり、ななかい』
『そう。それ以外は、俺の知ってる事は全部シモンには教えたからって言っておいて』
『うんー』
『良く出来ました。はい、おしっこして来い』
『んー』
俺が、ヤコブの背中を軽く叩くと、ヤコブは目を擦りながら静かに頷いた。さぁ、俺もそろそろマジで逃げないと。
そう最後にヤコブに背を向けようとした時だった。
『ししょう、ないてるのー？』
『…………ないてないよ』
それが、スラム街での最後の会話だった。
その後の俺は、もう酷い有様だった。泥まみれ土塗れ。時に山奥、時にダンジョンの奥。ともかく最初は人里から身を引いた。
なにせ、国中に発布された手配書と、俺にまつわる凄まじく捻じ曲げられた事実と共に出回る噂の数々のせいで、少しでも顔を晒そうモノなら、すぐに憲兵に突き出されかねなかったのだ。
「偽りの勇者は、国から金をむしり取る金の亡者だった」だの「幼い子供達を囲い極悪非道の虐待を繰り返していた」だの。
特に、国内の財政難は全て俺のせいであるかのように書かれていたのは「はぁ！？」の嵐だった。
確かに金は貰っていたが、国が傾くような使い方はしてねぇよ！
そんなワケで、「ある事ない事」ではなく「ない事」ばかりで埋め尽くされる新聞の誌面は、完全に俺を社会的に殺しにかかっていた。
『ったく、死亡フラグって……コッチのかよ』
どうやら、死亡フラグというのは、こういう死亡も含むフラグだったらしい。
そんな社会的地位の死亡を余儀なくされる中、それでも俺は「生命」の方の死亡だけは回避してやる！と必死に逃げ惑った。
人目を盗みつつ、ともかく正体がバレないように最初の一年は場所を点々としながら生活をしていた。
ただ、人の噂は得てしてそう長く続くものではない。
一年が経過する頃には、誰も街の中で「偽りの勇者」という話題を口にする者は居なくなった。同時に、財政難の悪化によりクーデターが起こり、前王は排斥された。
こうして、俺はやっと“逃げる”という生活から一旦幕を下ろし、こうして一カ所に定住する事にしたのだった。
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「でも、ここもいつまで居れるかなぁ」
田舎とは言え、聖王都からほど近いこの田舎村。
首都で何か大きな動きがあれば、情報が入りやすいだろうとこの村を選んだが、今の所、俺の居場所が漏れたという動きは無い。
「クーデターで王様も変わった事だし……もう俺の事も忘れてくれてるといいんだけどなぁ」
いつの間にか手にしていた茶は全て飲み干していた。気が付けば、太陽もかなり高い位置まで上っている。
「あー、急がねぇと。ナザレさんの所に行くんだった」
なにやら今日は朝からやたらとぼんやりしてしまう。久々に昔の夢を見たせいだろうか。一人な事も、部屋が静かな事も今更な筈なのに、妙に教会に居た頃と比べて物悲しくなってしまった。
「顔洗ってこよ」
そう、俺が入口の戸に手をかけた時だった。
コンコン。
「えっ？」
家の戸を叩く音が俺の耳に響いた。その音に、俺はドクドクと心臓が嫌な音を立てるのを感じる。村の人間なら、わざわざ家の戸を叩くなどという事はしない。皆、大声で叫んで家主を呼ぶ。
俺が扉の向こうに感じる、明らかに一般人とは異なる気配に何も言えずにいると、扉の向こうから静かな声が聞こえた。
「キトリス様のお宅でしょうか。我が王の命令で参りました。村の方々に手荒な真似はしたくありません。どうか、大人しく私達と共に来てください」
あぁ、そう言えば人って必ず死ぬよな。
死亡フラグが折れる事など、絶対に有り得ない事だ。
◇◆◇
死亡フラグは折られてなかった。
むしろ、元気にご健在だった。
「さぁ、キトリス様。此方にどうぞ」
「……あい」
あぁ、もう今回ばかりはおしまいだ。えぇ、もうおしまいですとも。さすがの俺も、この不幸中の不幸から幸いを掴み取れるほど「運」のパラメータは高くない。
俺は村まで迎えに来てくれた遣いの男の後ろをトボトボと歩きながら、ぶっとくブチ建てられた死亡フラグを前に、乱れそうになる呼吸を必死に抑え込んだ。
いつの間に居場所がバレていたのだろうか。やはり定住などするべきじゃなかった。
「っはぁ」
などと、今更後悔してももう遅い。事こうして起こってしまったのだ。
もちろん、あの場でも逃げ出す事は出来た。
でも、一年も同じ場所に住んでしまったせいで、村人全員に情が沸いて、自分だけ逃げだす事など出来なかったのだ。
なにせ、あの村に居る年寄りたちは皆もちろん「レベル1」なのだから。何か国からの手が下されても、自分達で反撃など出来る筈もない。
「……あの、俺。抵抗とかしないので、村の人には何もしないでくださいよ」
「もちろんですよ。そう約束した筈です。貴方が国王の剣の指南役を引き受けて下さるのであれば、何も問題ございません」
「……それ、ちょっとおかしくないですか？王様の剣の指南役を何故俺みたいなヤツが？」
「それは、王から直接お伺い下さい」
いや、聞けるかよ。
っていうか、「剣の指南役」なんて口上だけの話で、結局難癖を付けて俺を処刑したいだけなんじゃないだろうか。
「キトリス様、どうぞ。此方に我が王がいらっしゃいます」
「う……」
謁見の間。
壮大で重みのある大きな扉が目の前に現れる。
この扉を見るのは一体何度目になるだろう。一度目は召喚されてすぐ後。二度目、三度目は王様からの賞賛を浴びる為。
四度目は……そう、前回。以前の賞賛などまるで無かったように、糾弾され「我を謀りおったな！」とブチ切れられた。いや、お前らが俺を呼んだんじゃねぇか。
あぁ、だから四って数字は苦手なんだ。もう完全にこじつけだけど。
今回、この扉の前に立つのは五度目。
一年前にクーデターが起こって王が変わった。新しい王は、なにやら前王の直系の血筋ではないが、王家の血を継ぐ者らしい。詳しい事は分からない。しかし、どうやら前王よりは国民からの人気も高いとは聞いた。
「もう、どうにでもなれよ」
生まれてきた以上、死亡フラグを折る事は絶対に出来ない。
俺は重い扉に手をかけると、光の差す扉の向こうへと一歩踏み入れた。
