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月が、夜空の真上へと登り切った頃。
俺は街で買い込んだ大量の荷物をその手に、いつもの道のりをゆっくりと歩いていた。さすがに、少し重い。
「ふぅ。よいっしょっと」
王宮の脇の小さな中庭を越え、一見すると気付かれないような、ひっそりと佇む外扉を開ける。扉を開けた先には、真っ直ぐな廊下が続き、外からの光を感じられるのは、壁の上部にある、気休め程度の小さな窓だけ。今は夜中という事もあり、ランプの灯りも最低限だ。
俺の向かう先は、イーサの部屋。だって、俺はイーサの部屋守だ。そこが俺の仕事場で、俺の任された役割。
そして、この世界での、俺の唯一の居場所。
「こんばんは」
「あ？」
俺は立ったまま静かに目を閉じていたエルフの兵へと声をかけた。どうやら寝ていた訳ではないらしい。相手は、俺の声にすぐに目を開けると、チラと視線だけ此方へと向けた。
「……何か用か？人間。お前の守は明日の朝からだ」
「知ってます。でも、来ました」
「意味が分からんな。もう、寿命か？」
出た。“もう、寿命か？”
俺には、この悪口もいまいちピンとこない。「もう、寿命か？」なんて聞かれて、明確な答えを持っているヤツなんて、人間でもエルフでも居ないと思うのだが。
「さぁ、寿命かもしれないし。そうじゃないかもしれない。もしかしたら、明日かもしれないので。……だから。今、会いに来ました」
「……ヤベェな。とうとう本当に頭がイカれちまったらしい」
どうやら、本気でそう思っているようだ。部屋守をしていたエルフは、その眉間に深い皺を刻むと、気味の悪そうな表情で俺を見てきた。
もう、いい。俺はコイツと話している暇なんてない。なにせ、先程から、部屋の中で微かに何かが動く音がするのだ。それは本当に僅かな音であるせいか、部屋守のこの男は、その音に一切気付いていない様子だ。
「部屋守、交代します」
「は？なんだって？」
「だから、もうこの時間から、部屋守を代わると言ってるんです」
「……代わるっつったって」
相手の訝しがる声を聞きながら、俺は両腕に抱えた荷物を、容赦なく扉の側に下ろす。
本当に、テザー先輩に事前に聞いて買い物が出来て良かった。さすがに、何もなく訓練に挑んでいたら、俺はきっととんでもなく苦しい思いをしていたに違いない。
「何故だ、急に」
「……だから、明日寿命かもしれないので。今、来たんですって」
「本気か？」
「本気です」
不審気な相手の声の中に、濃い期待の色が含まれた。いくら俺の頭がおかしかろうと、自分を縛る意味もない労働から解放されるのであれば、きっと何だっていいと思ったのだろう。
こんなヤツに、イーサの部屋守は任せられない。
「イーサ王子の部屋守は、俺の役割です。だから、俺がやります」
俺はイーサの為に再び購入した、あの揚げ菓子の袋を、大荷物の一番上に置くと、背筋を伸ばした。揚げたての匂いが、微かに袋から漏れる。
あぁ、早くコレをイーサに食べさせてやりたい。
「言ったな？」
「はい」
「明日の守も、もちろんお前がやるんだぞ」
「はい」
「何かあってもテメェの責任だ」
「ええ。わかってます」
しつこいくらいに尋ねてくる相手に、俺は同じ調子で淡々と頷いた。けれど、俺はもう、部屋守に立つエルフの顔なんか見ちゃいなかった。
もう、そんなの、俺にとっては本当にどうでも良かった。
「っは。いいだろう。頭のおかしなヤツが、頭のおかしいヤツの部屋守をする。随分とお似合いな事じゃねぇか」
「……黙れ。イーサは頭がおかしくなんかない。イーサはこの国の王様だ。お前、自分の国の王様を馬鹿にするなよ」
「……アレが王様？お前、一体、何言ってる。我が国の国王は、ヴィタリック様だ。不敬にも程がある」
何が不敬だ。何が“アレ”だ。
みんなしてイーサを何だと思ってるんだ。
「……ごめん、イーサ。そう、仲本聡志は悔しさの余り、ジッとイーサの部屋の扉を見つめた」
「あ？何だって？」
イーサが居る。
これはきっと俺の妄想に違いないのだが、扉の向こうから、イーサの微かな息遣いが聞こえた気がしたのだ。
そんなの厚い扉に阻まれて、聞こえる訳もないのに。
「イーサ」
それでも、俺にはハッキリと分かる。
扉のすぐ向こうに、イーサが立って居るのが。
きっと、この会話も聞いていただろう。
でも、大丈夫だ。
お前は、“あんなの”でもなければ、“アレ”でもない。
さぁ、イーサ。俺の声を聴け。
「イーサ。クリプラント国、第四十七代目の国王。カリスマ性があり、建国切っての名君と謳われる前王、ヴィタリックの長子」
「お、おい。急に何だ。ヴィタリック王が、前王って……お前」
急に何かを読み上げるように話し始めた俺に、部屋守をしていたエルフの男が酷く慌てたような表情を見せる。そりゃあそうだ。この世界では、未だに“現王”のヴィタリックを、“前王”と口にするなんて、きっと不敬以外のなにものでもないだろうから。
けれど、俺は話すのを止めない。俺は、何度も何度も、この説明文を読んだ。読んで、イーサになろうとした。
「その仕事ぶりから官吏からの信頼も厚い。ヴィタリックをも凌ぐ名君の資質を持つとも言われているイーサだが、何でも出来るが故に傲慢で、何に対しても主導権を握りたがり、独占欲も強い。そのせいか、他人に頼るのがすこぶる苦手」
俺の知っているイーサは、全てここから始まった。
「イーサはこの国の王様になるんだ。俺はそれを見届けなきゃならない。早くそこをどけよ」
俺はハッキリと口にすると、イーサの居るであろう部屋の扉に手を触れた。
〇
イーサ。
お前は、俺のなりたかった、存在そのものだ。
コン。
「イーサ。俺だ。今日は少し早めに来た。話したい事がたくさんあるんだ」
まずは、やっていなかった自己紹介から、始めようじゃないか。
「俺の名前は、仲本 聡志。イーサ。これからよろしくな」
