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『先輩。隊長に伝えてください。今後、道の選択は全部俺にさせるようにって』
『は？お前、一体なにを……』
俺の言葉に驚いた表情を浮かべるテザー先輩を余所に、俺は首にかけていたイーサからのネックレスを外した。それまで当たり前のように俺の首に掛かっていたソレは、今は俺の掌の中で静かに光り輝いている。
あぁ。これが、ずっと俺の事を守ってくれていたのか。
『おい。何してんだよ。お前がソレを外したらダメっしょ』
『……あの、テザー先輩』
『なんだよ』
『エーイチは、どのくらい危なかったんですか？』
『は？』
俺はテザー先輩の問いには答えず、逆にずっと気になっていた事を尋ね返した。俺の視線の先には、静かな寝息を立てて目を閉じるエーイチの姿。
『……エーイチは、何ていうか。その、』
俺がエーイチの容態について尋ねた瞬間、それまで俺に勢いよく言葉を被せてきていたテザー先輩の視線が逸らされた。
耳をすましてみれば、エーイチの口から漏れる呼吸は、短く、そして浅い。
それに加え、その顔色ときたら少しの生気も感じられなかった。真っ白を通り越して灰色に染まったその顔は、まるで死んでいるようだ。
『先輩。俺には知る権利があるって言ってくれましたよね。本当の事を教えてください』
『……そう、だったな』
運よく息をしているだけ。
俺にはエーイチの姿が、そんな風に見えて仕方がなかった。
『……あと少し、鉱毒マナを吸い込んでいたら、死んでいたと、思う』
『そっか』
やっぱり。
俺は眠るエーイチを見つめながら、ソッとその頬に触れてみた。冷たい。いつも表情をコロコロと変え、商いの為にあちこち忙しそうに動き回っていたいつものエーイチが嘘みたいだ。
『この、鉱毒マナは時間が経つと……ちゃんと、消えますよね？ずっとこのままなんて事は無いんですよね？』
『まぁ、最終的には自然と体外に排出されるだろうが。此処では、次にいつ鉱毒マナのスポットに当たるか分からないからな。特にエーイチは症状が現れるのが、体内許容量のかなりギリギリの所だった……だから、こうなった』
『それって、次、俺達が気付かずにマナスポットに当たったら……エーイチは死ぬって事ですか？』
『っそれは、』
俺のハッキリとした問いに、テザー先輩はヒクリと眉を寄せた。
俺だってこうも「死ぬ」なんてハッキリ口にしたくはない。けれど、ここは怖がって現実から目を背けている場合ではないのだ。
——–死ぬな、サトシ。
出発の前の晩。イーサが俺に真剣な顔でそう言ってくれたのを思い出した。あの時のイーサの気持ちが、俺にもやっと分かった。
俺は、未だに自分の“死”には興味がある。
なにせ、此処はそもそも俺の元の世界ではない。もしかしたら、長い夢を見ているだけかもしれないなんて、未だに本気で思っている。
『でも、それは“俺”だけの話だ』
夢でも、夢じゃなくても。この世界の皆は“死んだら確実に終わり”だ。テザー先輩も、エーイチも、シバさんも、ドージも。あのメイドさんも、
そして、イーサも。
『死なせたく、ねぇな』
そう、死なせたくない。
この世界において、俺は自分の命よりも、皆の命の方が遥かに重みを感じるんだ。そんなのまるで物語の“主人公”みたいじゃないか。
『っは、何が主人公だ。こんな主人公。居てたまるかよ』
俺は、どこかでこの世界を“俺の世界ではない”と、ハッキリ認識している。だから、自分の命にはこの世界の“死”の後も、どこかで続くと思っているのだ。だからこそ、そんな事が思える。自分は安全な場所に居るから。
ただ、それだけだ。
俺の大好きで尊敬する“主人公”達には程遠い。
俺は首から外したイーサからのネックレスを手に、眠るエーイチの側に寄った。
『おい、サトシ・ナカモト。お前、それをどうするつもりだ』
『……この状況でどうするかなんて、テザー先輩なら言われなくてもわかりますよね』
このネックレスを、エーイチに付ける。
ひとまず、そうする。革の首輪のついたエーイチの首に俺はソッとネックレスを通した。
『おいっ！やめろよ！そんな事をすれば、お前が次はこうなるんだぞ！』
『大丈夫です』
『何が大丈夫だ！忘れたのか！？転移魔法で此処に来た時の事を！お前はタダでさえマナを体内に溜めやすい性質なんだ！鉱毒マナもすぐに閾値に達するぞ！死にたいのか！？』
テザー先輩の怒声が、俺に口を挟む間もなく響き渡る。先輩のこの怒声、何か久しぶりだ。出会ったばっかりの頃は、この声ばっかり聞いていた気がするのに。でも、あの時と今では、その怒声も意味合いが大きく異なる。
『それはお前がイーサ王子から賜ったモノだ！それが、どういう意味か……もうお前にも分かるだろう！？』
『はい、分かります』
ちゃんと分かってる。イーサは俺をずっと想ってくれている。だって、俺が冗談半分で言った“夢電話”なんてモノを、金弥みたいに本気で信じて、会いに来てくれていたのだから。
——-サトシー！夢電話！大成功だったな！おばあちゃん家から毎日会いに来てくれてありがとう！楽しかったー！
そう言って、笑う金弥を今でもはっきりと思い出せる。
夏休み。おばあちゃん家から帰ってきた俺に、金弥は言ったのだ。金弥の中では、夏休みの間も、ずっと俺と一緒だった。
『やめろ……』
『やめませんよ』
『……この馬鹿が』
俺の腕をテザー先輩の綺麗な手がガシリと掴んだ。絶対にそんな事はさせない、と。腕に加わる力強さが言っていた。
『先輩……？』
『させねぇよ』
先輩の目が、何かを思い出すように細められる。テザー先輩は一体何を思い出しているのだろうか。
『……俺はイーサ王子に、お前を死なせるなと命を承っている。だから、俺はみすみすお前が死ぬような事を、黙って見過ごすワケにはいかない』
『イーサが、先輩にそんな事を』
初耳だ。
いつの間にイーサとテザー先輩は接触を持っていたのだろう。それに、あのイーサが俺以外の他人と話したという事に驚きを隠せなかった。
でも、だからこそ合点がいった。
『だから先輩。ここに来てから、急に俺に優しくなったんだ』
『……う』
『俺に懐いて欲しかったのも、それが理由ですか？』
その問いかけに、それまで力強く握りしめられていた先輩の手から力が抜けた。そして、そりゃあもう分かりやすく表情を歪ませるテザー先輩に『器用貧乏だなぁ、この人も』と、苦笑せずにはいれなかった。
きっとイーサの事だ。俺が死んだらテザー先輩の家ごと取り潰してやるとかなんとか、そんな我儘を言ったに違いない。
まったく、困った奴だ。
『そうだ。俺は……自分の立身出世のために、お前に取り入って利用しようとしていたんだ』
『そっか』
『だから、俺はお前を心配して言っているのではない。全部俺自身の為だ』
シュンデレかと思ったら、急に先輩もエーイチみたいな事を言いだす。皆して困ったモンだ。
『テザー先輩もエーイチも……他人への優しさが百パーセント好意でなきゃダメだって思ってる時点で……なんか良い奴過ぎなんですよね』
『どういう意味だ』
『そのままの意味ですよ』
イーサの我儘に付き合わされて、真面目に必死に俺に付き合ってくれた。
毎朝毎朝、まだ暗い明け方にやってくる俺に、文句の一つも言わずに雪兎をくれた。ホントは、断っても良かった筈だ。他にも水を出せるヤツは居るし。それに、渡すにしても普通に雪の塊とかでも良い筈なのに。
俺が最初にえらく雪兎を喜んだモンだから。
先輩はずっと俺に“雪兎”をくれた。
