「俺以外とも、少しは喋ってみろ。気の合う奴も絶対居るよ。な？せっかく来たんだ。皆で楽しくしよう」
「……いやだぁ」
ここまできて尚、イーサは拒否する。どうしてイーサがここまで他人との接触を拒絶するのか、俺にはまったく理解できなかった。
「ひとついいか」
「テザー先輩？」
すると、ずっと黙って此方を見ていたテザー先輩が何やら言いにくそうな表情で俺に話しかけてきた。
「あの、この方は……多分。自分が他の者と仲良くなってしまったら、お前が自分から離れて行ってしまうのでは、と。そう思っておられるのではないか？」
「え？」
妙に固く、そして敬うような口調。
それはきっと、テザー先輩にはここに居るのが“イーサ王子”だと分かっているからだろう。一度会って話したと言っていたし、そして何より、出会い頭でイーサは自分の事をイーサだと言っていた。
「……そうなのか？」
俺がテザー先輩の言葉を受けて、イーサに問いかけてみる。すると、イーサは隣に腰かけるテザー先輩を、どこか驚いたような目で見つめていた。
「……うん」
「だいたい、サトシが『先に寿命で死ぬ』なんて言うからいけないんだよ。だからキン君は不安になったんじゃないかな。ねぇー？」
今度はエーイチだ。
敢えて“キン君”に含みを持たせるような言い方をしている事から、やはりエーイチも此処にいるのが“イーサ”だと気付いているのだろう。
それを敢えて“キン君”と口にする。それは、エーイチがイーサと“対等”に話す為の称号なのだ。
「……うん、その通りだ」
「ふふ、ほらね？サトシ」
イーサは二人の言葉に、最初はゆっくり。しかし、気付けば何度も何度も頷いていた。
「うん、うん。そうだ。そうなんだ。お前ら、よくわかったな。俺は、そう、そう思って。サトシがどこかへ行ったり、死んだりする事を考えたら……すごく、とても、そう！腹が立ったんだ！」
「腹が立った、か。それはどうだろう？そう言うのは、腹が立ったと言うよりね、」
イーサが俺ではなくエーイチを見ていた。そりゃあもう、興味深そうな顔で。
「怖くなってどうして良いか分からなくなっちゃった、が近いんじゃない？」
「そうそうそうだ！お前は良く分かってるじゃないか！褒めてやる！エーイチ」
「ふふ。ありがとー。キン君」
いつの間にか、イーサとエーイチが仲良く話し始めていた。それと同時に、先程まで力強く握りしめられていた俺の手から、イーサの手がアッサリと離れていく。
「……」
変な気分だ。さっきまであれほどまでウザったく感じてた筈なのに、いざ離れてしまうと物足りない。随分と勝手なモノだ。
「おい」
「テザー先輩……？」
「絶対に自分より先に逝くと分かっていても、どうしても認めたくない事もある。あまり口にして差し上げるな」
酒の入ったグラスを手でユルユルと動かしながら、静かな声で口にするテザー先輩に、俺は頷くしかなかった。
そうか、知らず知らずのうちに、俺がイーサを追い詰めていたのか。
「俺。全然、気付きませんでした」
「仕方がない。ソレはお前が人間だからだ」
「でも、エーイチは……」
「当事者もまた、気付きにくい事もある」
「……はい」
俺はイーサの事なら一番分かってやれると思っていた。しかし、
それは今日初めて会話をした筈のエーイチに、アッサリと横に並ばれた。そりゃあそうだ。エーイチは勘も察しも良い。
その気になれば、すぐに俺よりもイーサの事を理解してやれる事だろう。
「……なんだよ、この気持ち」
イーサが外に出れば、俺以外の“理解者”なんて、あっという間に出来るのなんて分かっていた。だからこそ、俺はイーサに皆と話すように言っていた筈なのに。
「なにが、俺以外とも、少しは喋ってみろ、だよ。どこから目線だ」
理解者を気取ってよくもまぁ偉そうな事ばかり言ったものだ。実際そうなってしまったら、俺はきっと嫉妬で苦しむ事は目に見えている癖に。
「サトシ！」
「ん？どうした？」
すると、それまでエーイチと楽しそうに喋っていたイーサが、再び俺の手を掴んだ。あったかい。
「サトシ、エーイチは面白いヤツだな！お前の言っていた通りだった！」
「そうだろ？だから言ったじゃないか」
「うん！」
「ほら、コッチのテザー先輩も良い人だぞ」
俺がイーサの手を引き、テザー先輩の方へと体を向けさせる。すると、突然話を振られたテザー先輩が緊張したように、その体をピシリと固くするのが分かった。
「……そうなのか？」
「あ、いや……、俺は、その」
「そうだよ。テザー先輩も、昔人間の友達が居たんだ。だから、きっとお前とも話が合うと思うぞ」
「うーん。本当だろうか。コイツは少しイケ好かん」
「そんな事を言う前に喋ってみろ。喋ってみなきゃ分からないだろ？」
「……」
「……」
無言で向きあう二人。
俺としては、この二人は似た者同士の色を感じるのだが、それが、二人の間で吉と出るか凶と出るかは分からない。
同族嫌悪と言う言葉もあるくらいだからな。
「あの、サトシの声が急に出なくなってしまうのは……ナンス鉱山の鉱毒のせいですか？」
「ああ、そうだ」
テザー先輩が未だに固い口調でイーサに尋ねる。しかも、中身はどうやら俺の声についてのようだ。それを傍で聞いていたエーイチも「え？そうなの？」と驚いた様子で俺の事を見てくる。
そういや、声の事は特に誰にも言ってなかったな。
