「店が客を選別するために使うフィルターが〝価格〟なんだよ。確かに、お客様は店にとっては〝神様〟かもしれないけどさ」
「うん」
寛木君の指先がスルスルと俺の目元を撫でた。おかげで、全然涙は出ない。むしろ、少し気持ちが良いくらいだ。
「自分の望みの店にする為に、マスターも神様は選んでいいよ。アンタには、神様を選別する権利がある」
「……ん」
うん、そうだ。何度も何度も寛木君に言われてきた。だから、もう理解はしている。大丈夫。でも、なんか――。
「だいたいさぁ、日本人は無料と、過剰なサービスが当たり前になり過ぎてんだよ。多少なんか言ってくるかもだけど、そんなのは気にせずに」
あぁ、なんだコレ。目元を撫でられるって、くすぐったいのに凄く気持ちが良い。撫でられているのは目元なのに、なんだか背中までゾクゾクしてきた。体中がじんわりと熱い。
「っん」
目元を撫でられる感覚に、俺が思わず目を閉じた時だった。
「ちょっ、はぁっ！？」
「え？」
「な、なに期待してんだよっっ！？」
それまでとは全く違う寛木君の声の調子に、俺はパッと目を開けた。すると、そこには目を見開いてこちらを見下ろす整った彼の姿があった。なんだか、顔が異様に赤い。
「言ったよな！？俺は、アンタみたいなのはタイプじゃねぇんだよ！」
「え、あ。うん。はい」
「最初に言ったよな！？おいっ！」
いつの間にか目元から離れて行った寛木君の手に、残念な気持ちを抱く間もないまま、俺は寛木君からの謎過ぎる罵声を受ける羽目になった。
「マスターだけは〝ナイ〟から！」
「……は、ハイ」
何が？とは、さすがに茹でタコのような顔の寛木君に、言えるはずもなかった。
◇◆◇
夕方五時。
特に値上げについて何か言われずに一日が終わろうとしていた。
「……はぁっ」
ホッとして、思わず深い息が漏れる。
まぁ、二週間前から店の前には値上げの掲示をしていたし、メニューも印刷を完全に刷り直していたため、元々がその値段であったように表記されている。
ここまできて、俺はやっと少しだけ冷静になった。
うちの商品の値段は、決して他の店と比較して突出して高いワケではない、と。
——–値上げじゃない。適正な価格に調整するだけ。
寛木君から言われ続けてきた言葉の意味が、ここにきてやっと身に染みて理解できた。そうだ。今の値段でやっと〝適正〟なのだ、と。
「……良かった」
「ぜんぜん良くナイですー、ますたー」
「ん？」
すると、俺の隣でおぼんを両手に抱えた田尻さんが、明らかに不満そうな表情で口を尖らせていた。そんな彼女に「どうしたの？」と俺が問いかけようとした瞬間。店中に騒がしい声と笑い声がドッと響き渡った。
「やーねぇ、この人ったらもう忘れてるわ！」
「それより聞いてよ、ウチの旦那がねぇ！」
「えっ、ちょっと見て！女優の阿葉刷京子が離婚だって！」
「なになに？また不倫？」
その声に、田尻さんの不満そうな表情が更に濃くなる。視線の先にある常連客の集団に、田尻さんの眉間の皺は更に深くなり、口はへの字に歪んでいた。まるで「不快」を絵に描いたような表情である。そして、一言。
「あのオバさんたち、常識なさ過ぎ」
高校生に言われてますよー、という気持ちを込めてチラリと客の方を見る。しかし、そんな俺達からの視線など、気にする事なく声高に話し続ける彼女達は、今日もまた閉店ギリギリまで居座る気だろう。
「はぁっ」
今度は深いため息が漏れる。しかし、その自分の溜息すらも、店内に響き渡る笑い声にかき消されてしまった。
——–マスター、アンタは店の客足が減ってるのは、アッチに客を取られてるからって言うけどさ。本当にそう思ってる？
耳の奥で寛木君の呆れた声が聞こえた気がした。
そう、気がしただけだ。今ここに、寛木君は居ない。
「……居ないクセに、イタいとこ突くなぁ」
田尻さんが来てから、特に問題なく店も回せていた事もあり、寛木君には帰っていいよと伝えた。いや「いいよ」もなにも、そもそも、今日だって寛木君のシフトの日ではないのだ。彼は毎日善意で店に顔を出してくれている。
ただ、あまりにも彼が上がるのを渋るものだから、俺は言ったのだ。
「たまには友達と遊べばいいのにって……言っただけなんだけど」
そう言った瞬間、それまで「いや、残るし」と言ってくれていた寛木君の目付きがガラリと変わった。そして、そのままエプロンを脱ぎ捨てて帰ってしまったのだ。
「俺、いつも寛木君を怒らせるよな」
本当は分かっているのだ。この店の客足が減っているのは、新しく出来た店に客を取られてしまっているから、ではない。
——–単純に、この店が客にとっての〝自由な場所〟になれてないからでしょ
「ますたー」
「ん？」
再び田尻さんが俺を呼んだ。
「私、あの人たち嫌いです」
しかしソレは、いつもの感情的な声とは違う、どこか冷静で大人びた声だった。
「あのオバさん達、最初に注文したっきり何も注文しないし……何回も『ちょっと、水！』とか言われて、お水だけでずーっといるし」
言葉は相手への不平不満で彩られているのに、何故だろう。その声は、怒りというより悲しみで満たされているように感じた。
「あの人たち、この店の事を公民館か何かだと思ってます。一回注文すれば何してもいいんだって。他の人の事も、お店の事も何も考えてない。金平亭のこと……バカにしてる。だから、私……あの人たちのこと、だいっきらい」
もう一度、客席を見てみる。もう、彼女達しか客は残っていない。他の席は全て空白。ガランとしていた。そう、かれこれ四時間近くあの調子で居座り続けている。他の客よりも早く来て、どの客よりも遅くまで居る。
しかも、頼むのは決まってコーヒー一杯。
でも、彼女達は別に悪い事をしているワケでも、何か法を犯しているワケでもない。それでも、俺は〝マスター〟として店を守らなければならなかった。
「私、このお店好きです。でも、友達は呼べない」
「……」
「それが、かなしい」
——–マスター、そろそろ気付けよ。アンタが「ハイハイハイハイ」言って客を選ばずに神様扱いしたせいで、あの人達は〝クレーマー〟になったんだよ。
あぁ、寛木君の言う通りだ。
店を好きだと言ってくれている子に「友達は呼べない」なんて、こんな悲しそうな顔で言わせてしまう店にしたのは、他でもない俺自身だ。
——–迷惑だ。帰ってくれ。
爺ちゃん、俺。ずっと甘かったんだな。
でも、今更どうしろって言うんだよ。
