俺の目の前に、キラキラの星をたくさん抱え、そして、たくさん、たくさん、涙と言う星を零す人物の顔が現れた。
「あ、あうと。い、い、生きてた……」
「そりゃあ、生きてるよ」
その、俺のなんてことのない返しに、目からキラキラの星を大量に零す男。すなわち、バイは、いつもの元気な勢いのある抱擁をグッと堪えたような仕草で、ゆっくりと俺の背中に、その腕を回した。
「うえぇぇん、ええええん。あうどー！あうどぉ！」
「はいはい。ごめんって。心配かけたな」
「死なないでえええ」
「死なない、死なない」
耳元で、その声を揺らしに揺らすバイに、俺はなんだか心の底から愛おしさが込み上げてくるのを感じた。
きっと、バイの本気の抱擁はこんなモノではない筈だ。本当はもっと力を込めたいであろうに、必死に耐えて手加減をしてくるバイに、俺は逆に思い切り抱き着いてやった。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
「う、うるせぇ」
思い切り抱き着いた瞬間、バイの口から洩れていた泣き声が、地響きのような音に変わる。態度は可愛いのだが、いや、普通にうるさい。
俺は耳元で放たれる凄まじい轟音のような鳴き声に、眉を顰めつつ、バイの後ろで困ったような笑顔を浮かべるトウと目が合った。
目が合って、俺達二人は目だけで会話した。それはもう、古くからの友人であるかのように。
———–色々と、お前も大変だったな。
———–いいや、そうでもないさ。
と。
バイの大泣きは、しばらく止みそうにない。
○
「あうど、死なないで」
「いや、だからさ。これ、昨日アボードにも言ったんだけど……。俺の死にやすさと、騎士で国防の最前線に立つお前らとじゃ、きっと死ぬ確率って、そうは変わらないと思うぞ」
「まぁ、言われてみれば……そうなのか？」
「トウ！お前はクソバカか！同じじゃねぇよ！アウトのが危ないに決まってんだろ！？ああああ！」
あぁ！うるせぇ！
またしても、両目をその手で覆い絶叫し始めたバイに、俺は勢いよくその鼻を摘んでやった。そのせいで、バイから漏れる絶叫が途中、くぐもったような音になる。
「同じだ！っていうか！人間は皆、いつ何があって死ぬかわからない条件の中、生きてるんだから！特に死にやすいって事自体がありえないんだ！泣くな！俺は死なないって言ってんだろ！」
「あうどー、あうどー。お願いだよぉ。死なないでよぉ」
またコレだ！
俺は一向に話の進まないバイとの攻防は諦めて、バイの鼻をつまんだまま、視線をトウへと動かした。
「なぁ、トウ。ちょっと聞きたいんだけどさ」
「ん、何だ？」
なんて事のない顔で返してくれるトウの存在が、これほどまでに有難く感じる日が来るとは。昨日からこれまで、アボードと言い、ウィズと言い、そしてバイと言い、俺を見ては悲壮感に満ちた顔を向けてくる奴らばかりで、俺も正直うんざりしていたのだ。
故に、このトウの普通な態度は、とてもありがたい。
「えっと……そうだな。何と聞いたものか」
「どうした、聞き辛い事か？」
「いや、そういう訳じゃなくて」
まぁ、俺の気持ちを汲んで、一見“普通”にしてくれている所も、もちろんあるのだろうが。どちらにしたって、有難い。
そして、それらは全て、トウにとっての揺るぎようのない“唯一無二”が、この目の前で泣き喚く、格好良いのに可愛らしい、この”バイ”であるからに他ならない。
俺は、正直“俺”を大切にしてもらえるより、その辺に生えている雑草のように、どうでも良い存在のように扱われる事の方が、慣れている。慣れているが故に、安心できる。
「そうだな。騎士の中で、何か特別な行事みたいなのが控えてるとか……ないか？」
「特別な行事……大々的に、コレと言ったものはないが」
「……大々的には。なら、局所的、一部に対する行事ならあるって事か？」
俺の、その「何かあるんだろ」という確信に満ちた問いかけに、トウは一瞬考え込む表情を見せたが、何か思い当たる節でもあったのだろう。「そう言えば」と呟くように口にしつつ、トウはソッとバイの鼻をつまむ俺の手に手をかけた。
そして、流れるような動作で、バイから手を離される。
「そろそろ、な？」
「あ、ハイ。すみません」
え、ごめんなさい。
この手でずっとバイに触れていたのが、そんなにいけなかったですか。
俺は内心、肝の冷える感覚が走ったが、けれど、トウの浮かべるその表情は穏やかなままだ。その穏やかな表情が、逆に怖すぎる。
「俺とアボードと、他何人かの分隊長クラスの人間が、昇進試験を控えてる」
「昇進試験？それは、何だ？何をするやつだ？」
俺はバイの鼻から手を離した事で、自由になった両手でベッドに手をつくと、顎に手をかけて考え込むトウの方へと体を向けた。
そんな俺のすぐ脇では、バイが「うっ、うっ」と鼻を詰まらせたような声で、此方を見ている。
「今、俺とアボードは1分隊を率いる分隊長なんだが、それの１つ上。これは専門によって異なるから何とも言えないが、だいたい5～10分隊前後を直轄する小隊長への昇進する試験が、来週行われる」
「小隊長かぁ。それってどんな試験があるんだ？」
小隊長への昇進試験。
まだまだ若いってのに、アボードはもう、そんな所まで来ていたのか。順調に偉くなっているものだ。
俺はトウの言葉を待つ、そのほんの少しの間に、アボードと顔のソックリな、あの“大好きな人”を想い出した。
騎士の部隊編成についてなんて、俺はよく知らない。けれど、アボードの事だ。もう、お父さんの背中の見える所まで駆け上がって来ているに違いない。
ずっと“お父さん”を目指して来たんだ。当然だろう。
