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———-アウト、空は気持ちいいかい？
そう。頭の奥で、声が聞こえた気がした。
けれど、その声に返事をする事は叶わなかった。
何故なら――。
「おい！？このドクソ！？お前、死にてぇのか！？あ゛ぁ！？」
「あぁ、アボード。久しぶりだなぁ」
俺は時計台の半分程を落下したところで、アボードに抱きかかえられていた。
そこには、これでもかという程、眉間に皺を寄せ、こめかみをヒクつかせる弟の姿。けれど、その顔の奥の奥には、あの大好きだった父親の影が見え隠れする。
あぁ、本当にアボードは、お父さんそっくりだ。
大好きだった、お父さん。今も、そしてこれからも、大好きなお父さん。
「久しぶりじゃねぇ！！お前！？本気で！何やってんだ！おい！」
「いやぁ、今日も突然飛べるような気がしてさ」
「テメェ……本気で死にてぇんだったら！今からでも此処から落としてやろうか！？」
「いや！それは止めろ！まだこの地点だと、死にやすくない人でも確実に死ぬから！！」
「上等だ！死ね！俺が救ってやった命だ！どう扱おうと俺の勝手だろうが！」
空中で行われる兄弟喧嘩。
どうやら、先程、俺が落ちて行く様を見ていた人々も、何が起こったのか分からないのだろう。時計台の上からも騒がしい声が聞こえる。
俺は、今すぐ時計台の上へと戻って「ほら！大丈夫だっただろ？」と、得意気に他の客らに言ってやりたい気分だった。
けれど、今はそんな無粋な欲望を募らせている場合ではない。
「なぁ、アボード。お前が教えてくれたんじゃないか。二度ある事は三度あるし、三度目は正直なんだろ？」
「はぁ！？」
「俺はまた落ちたけど、今度こそさ！俺、飛べたな！鳥みたいに！お前も、俺も！飛んでるんだぞ！見てみろよ！」
そう言って、アボードに抱きかかえられたまま、俺は遠くを見た。空を飛びながら、遠く、遠くを。
鳥みたいに飛べた。
これで、俺はもう“行きたい場所”に向かえる。
「アボード！お前、お父さんみたいだったよ！」
「…………んな訳、ねぇだろ」
「そんな訳あるんだ！俺、さっきお父さんが飛んで来てくれたのかと思ったんだからな！」
———-格好良かったよ！
俺が笑って言うと、その瞬間、アボードは泣きそうな表情を浮かべて、そして、実際。
「……父さん」
「ほら、出来た。出来た。お前なら出来ると思ってたよ。俺、ちゃんと見てたよ。よしよし。できたできた」
泣いた。
先程まで、どれほどのモノを抱え込んでいたのだろう。どれほど張りつめていたのだろう。
怖かっただろう。苦しかっただろう。
「父さん、お母さん」
空の上で、アボードは手綱を握る手を、未だに恐怖に震わせながら、俺の肩に顔を預けて、泣いた。
〇
その後、俺達はそりゃあもう大変だった。
否、大変な事態を引き起こした。
しばらく、俺の肩に顔を預けて泣いていたアボードだったが、状況が状況だ。試験役として飛んでいた、他の騎馬兵が俺達の元にやって来て、”それ”を目撃された。
『ちょっ！どうしたんだ！？アボード！？』
『怪我でもしたのか！？』
『何があった！？』
『ていうか、ソイツは一体誰だ！？』
群がる大量の航空騎馬に乗った騎士達。俺はと言えば、こんな屈強な男達に、そこそこ強烈な視線を向けられ『あ、あの』と、時計台を飛び降りた時の勢いは、一切消え失せてしまっていた。
俺にとっては、飛び降りるよりも、俺の事を睨んでくる騎士達の方が、ずっとずっと怖かったのだ。
『あ、アボードの。兄の、アウトです。いつも、おとうとが、おせわに、なっております』
と、どうにか口にしてみたは良いものの、そこに居る全員が『はぁ！？』と更に俺を睨んでくるだけで、誰も俺の言う事を信じてはくれなかった。
そんなに俺はアボードと似ていないだろうか。兄は無理でも、せめて兄弟としての認識くらいは、されて良いのではないだろうか。
アボードの涙を目撃した事が、同僚の騎士達からすれば、相当な衝撃だったのだろう。俺を抱え、騎馬にまたがって飛びながら、静かに涙を流すアボードを前に、皆どうすれば良いのか分からないと言った様子だった。
『アボード、とりあえず降りようぜ』
俺の言葉に、アボードは未だに震える手を、必死に動かしながら黙って手綱を引いた。
その手に、俺はアボードの手に自分の手を重ねる。震えは止まらなかったが、一人で震えさせるよりは良い。
ダメか。
あの一瞬、落下する俺を受け止める為だけに走ってくれたアボードだったが、やっぱり高い所は怖いのだろう。それもそうだ。こんな1度の成功体験だけで乗り越えられるならば、きっとアボードはこれ程までに苦しんでいない。
逆に言えば、こんなに怖いのに、よくぞ飛んで来てくれたと、本当に抱きしめて頭を撫でてやりたいくらいだ。アボードは、お父さんのように、どこまでも優しい。
『えっ！？アウト！なんで此処に居んの！？あっ！教官！あれ！あれが兄貴の兄貴のアウトっす！』
アボードと共に降り立った、訓練場で聞いた第一声は、そんなバイからの気の抜けるような叫び声だった。
けれど、お陰で屈強な見知らぬ男達ばかりを前に、若干の人見知りで足を震わせていた俺は、少しばかり復活する事が出来た。知らない人の中に居る、知った顔の有難さよ。
『あれが、アボードさんの兄貴？』
『いや、嘘だろ？』
『あんなのが？』
おい、聞こえてるぞ。“あれ”とか“あんなの”とか、騎士って奴らは、揃いも揃ってシ失礼極まりないな！？
『なぁ、アボードさんどうしたんだ？』
『兄貴、泣いてる？』
『え、今どんな状況？』
そして俺の存在を疑問視する声に引き続き聞こえてくるのは、もちろん航空騎馬の上でグッタリと馬の背に体を預け、目元を抑えるアボードに対するもの。
どうやら、余りの恐怖と、無事下りてこられた事に対する安心感で、体に力が入らないようだ。
『おい、アボード。大丈夫か。下りられそうか』
『……ああ』
俺は小さな声で、唸るように頷いたアボードと共に航空騎馬から降りる。馬というのは意外と高さのある乗り物なのだな。
俺はひょいと先に馬の背から飛び降り、クルリと振り返ってアボードを見上げた。けれど、アボードは本気で体に力が入らないのか、下りようとした体を上手く支えきれず、そのまま、体ごと地面に落下してしまった。
