『お前の娘はなんという名前だ？』
『……ビニースだ』
ビニース。ふうむ、良い名前じゃないか！
ニアと同じくらい良い名前だ！
『ビニースも、もうきっとお前の中で止まっている“小さな子”ではないはずだ。なぁ、夕まぐれ。子供の……女の子の成長なんて、春みたいに、その瞬間が来たら一気に花開くんだぞ？』
『……まだビニースは、12歳だ』
『夕まぐれさん？私は10歳よ？もう10代。ほとんど大人なんだからね！12歳なんて、もう私だったら、王子様が迎えにきているころよ！』
夕まぐれの必死の反論に、隣からニアが素晴らしい一級品の自惚れを売りにかかる。押し売りも押し売り。けれど、ちょうど良い。
ニア！そのままその大きな自惚れを、この男に投げつけてやれ！
『ねぇ、夕まぐれさん。あなた、ビニースを赤ちゃんみたいに扱っていてはダメよ？そんな事するお父さんなら、私はだいきらいになるわ！』
『ぐ』
『私がビニースだったら、お父さんがダンスがへたくそなら、私がじょうずにおどらせてあげるって、がんばっちゃう！だって、そのくらい出来なきゃ、本当の王子様が来たときに、うまく踊れないじゃない！』
『……王子様は来ないかもし』
『来るわよ！おんなのことのことろには、ぜったい！だから、もうすぐビニースのところにも絶対おうじさまが来るわ！おとうさんはその時までの“代わりの”おうじさまなんだから！いい？ビニースはもう大人よ！そして、私も大人よ！だから、赤ちゃん扱いしたら、嫌いになるからね！』
『…………』
辛かろう、夕まぐれ。
そりゃあそうだ。女の子なんて、本当に小さい時は可愛くて可愛くて可愛くて可愛かったんだ。ニアだってそうだ。
いや、インだって可愛いさ。けれど、またその可愛さとは違うんだ！違う！これをどう説明すればよいのか、俺にも分からないが！種類が違うんだ！
そして『もう、おとなよ！』とか、『代わりのおうじさま』とか言っている、その可愛い子は、俺の娘なんだからな！夕まぐれ！お前より、俺のが辛いんだ！
『……はぁ』
俺は『わかるよ』という、全身全霊の気持ちを込めて、もう一度夕まぐれの肩をポンポンと叩いてやる。お前と、俺は仲間だ。同士だ。
我儘で、可愛いくて、口の達者な女の子を持つ、同じ父親という“代わり”のおうじさまの仲間だ。
『ぷれしゃこうかいでびゅーは、アレだ。父親がよからぬ男から娘を守る為の儀式の場ではないだろ？娘の成長をお前が感じる素晴らしい儀式の日だ。そして、いつか本当の王子様が現れた時に、父親が娘から手を離す準備をする儀式でもある』
『けれど、本当に、まだ、12歳だ』
『けれど、いつか16歳にもなる』
『そうよ。夕まぐれさん。あなた、寂しいからと言って大人なんだから、駄々をこねないで』
春になれば花が咲くように、子供もいつかは大人になる。
それを、いつまでも冬の蕾のままの花扱いをしていたら、まるで見当違い。足元ばかり見て、相手を弱い存在だと同じ立場に立たせなかったら、ダンスなんて踊れやしない。
『寂しいかもしれないが、そろそろお前はビニースを守ってやらねばならない存在から、一人の個人として対等に扱ってやるべきだ！ビニースはお前の足元には居ない！目の前にいる！』
それは、お前の弟だって同じだぞ！
とは、ここでは言わなかった。ビニースの事が分かれば、そんな事は当たり前のように理解できる事である筈だからだ。
人は不安になると、下を見て安心したがる。問題から目を背けて、安心に走ろうとする。この夕まぐれにとって、それが弟であり、この場所に来る事だったのだろう。
だから、この男は他人との距離を正しく測れなかった。上に置いてもだめ、下に置いてもだめ。
『ダンスは対等な立場で踊ること！今日の先生からの言葉はコレだけだ！よく覚えておくように！』
『…………』
他者との距離感は、全て対等である所から、正しく測れる！
その事を、この夕まぐれはニアを通して分かってくれた筈だ！分かってなかったら、もう知らん！
『さて、今日のダンスの練習はここまで！残り3日も、最後までちゃんと練習するぞ！ちゃんと来いよ！夕まぐれ！』
『そうよ！女神様を待たせたらいけないのよ！夕まぐれさん！』
そう、俺とニアが夕まぐれに声を掛け、妙な表情のまま立ち尽くす夕まぐれに背を向けた。お腹が空いた！早く帰らなければ！
『あ』
ニアと共に家に帰ろうとした時。俺はふと、一つだけ言い忘れていた事を思い出した。
『夕まぐれ！お前、ちゃんと息子の事も、たまには“よくやったな！”と、よしよししてやれよ！息子も、ちゃんと立派な“男”に成長している！女の子ばかりに目を向けていると、いつか息子に足元をすくわれるぞ』
『は？』
『じゃあな、また明日！』
『また、あしたねー！』
『おいっ！なんだ！それは！』
俺は後ろから、意味が分からなんとばかりに焦った声を上げる夕まぐれを無視し、酷く鳴り響く腹を抱え、ニアと共に家に帰った。
『……はぁ』
『なあに？わたしの傍でためいきをつかないでよ、おとうさん。いやなモノが私にまで移るわ！ためいきは、あっちで一人でついてきて！』
『あい』
あぁ、手厳しい。女の子は本当に手厳し過ぎる。
あぁ、そうか。俺はニアに本物の王子様が来るまでの“代わり”だから仕方がないのか。
『くそう！』
父親とは、なんとも道化な生き物である！
