「また、今度。何か別のごほうびを買って来てやるから」
「……今度とはいつ？明日か？」
「……」
出・た・よ。
小さい子が、何かにつけて期日を「明日」に設けてくる例のヤツ。いや、イーサは全然小さくはないのだが、むしろ俺より完全にデカイのだが。まぁ、中身が五歳児なので仕方がない。
「いや、さすがに明日は無理だろ。っていうか、俺は明日の夜まで此処に居るんだから。どう考えても無理だ。今度は今度。また、今度」
「っならば、ダメだ。信用できない。早く、それをこっちに寄越せ」
「いやいや、廊下は汚いから落ちたヤツはダメだって。本当にまた別のヤツを買ってきてやるから」
「いつか分からない約束はしない！サトシなんか嫌いだ！あっちへ行け！」
イーサは頑なに揚げ菓子を渡そうとしない俺に、金色の眉毛をこれでもかと言うほど釣り上げた。こんな絵に描いたような怒り顔、俺は久々に見たぞ。
「……おぉ」
これは、本気で五歳児だ。主義主張がともかくもって、自己中心的。“イヤイヤ期”が“キライキライ期”になってしまった。まったく、見た目が大の大人なだけに、なんだか変な気分になる。
「いいのか！嫌いになるぞ！いいんだな！？」
この短時間で、俺は一体何回嫌われれば済むのやら。
と、俺が呆れながらそんな事を思っていると、イーサは戸の内側から戸をコンコンコンコンと、ともかく二度のノックらしきものを幾度となくかき鳴らし始めた。
「それを寄越せ！そうしないと嫌いになる！サトシなんか嫌いだ！嫌いだ！あっちへ行け！あっちへ行け！」
コンコンコンコン！
嫌いになると言ったそばから、もう嫌われているし。嫌い嫌いのミルフィーユか。
まったく、この王子様。面白過ぎるんだが。壊れた玩具か。
「……くふっ」
口の中だけで、微かに笑いが漏れる。外には出さない。笑っているのがイーサにバレると面倒だ。
「嫌いだ！サトシなんか大嫌いだ！どっか行け！」
コンコンコンコンコン！
未だに続くイーサの癇癪音楽隊。
いや、しばらくこの壊れた玩具のようなイーサを眺めていてもいいのだが、さすがに少しうるさい。今は夜中だ。少し黙らせないと、人が来たら面倒だ。
「……わかった」
本当は吹き出したいのを必死に堪えならが、俺は少しばかり沈んだ声で頷いてやった。するとその瞬間、イーサの癇癪はピタリと止まる。
そして、その宝石のような目を、それこそ零れ落ちそうな程大きく見開くと、ユラリとその瞳を揺らした。
「え」
「……そうだな。嫌いな奴の近くには居たくないよな」
「ぁ、ぁ」
「でも、此処から離れる訳には行かないからさ。俺はあっちの離れた所に居るよ」
「さ、さとし」
「あぁ、そうだ。イーサ」
声はいつもより声量を落とし、沈み気味に聞こえるようにする。ついでに、言葉の合間に挟む呼吸を深く取り、いつもより間隔を空けるのもいいだろう。
あとは……そうだな。
「もしかしたら、会えるのは、これが最後かもしれないから」
演技とは、声だけにあらず。
俺は脇に置いていた荷物に手をかけると、静かに目を伏せた。
「……最後にイーサと話せて良かった」
さて、この五歳児は「ごめんなさい」が言える五歳児なのか、はたまたそうじゃないのか。そう、俺が伏せた目をチラと上げ、イーサの反応を盗み見ようとした時だ。ランプの揺らぎにより、揺らめいていた俺の影に、大きな影がかぶさってきた。
「え？」
「ぅ、ぅ、ぅ」
その呻き声に、俺はガバリと顔を上げる。
「へ？」
ぽたり、ぽたり。
そう、俺の視界を満たしたのは、イーサの両目から、これでもかという程の大きな雫が零れ落ちる姿だった。金色の目から零れる涙の、そりゃあもう美しい事と言ったら……じゃない！
「っえ、う、うわっ！おい！イーサ！？」
「ぅ、ぅぅぅぅぅ」
次の瞬間、イーサは目をかっ開いたまま、必死に俺の腕を引っ張ると、そのまま無理やり部屋の中へと引っ張りこんだ。入口の扉が、どんどん遠くなっていく。
え、え、え？ちょっ！いいのか！？
王子様の部屋って、一般人の俺が入っていいやつ！？
「イーサ！？おいっ！」
「ぅぅぅぅぅぅっ」
いいのか悪いのかは置いておいて、今の俺に選択肢などない。なにせ、五歳児というのはあくまで精神年齢の話で、イーサの体は完全に俺よりデカいのだ。しかも、百年間引きこもっていたとは思えないほど、その体つきはしっかりしている。
「おいおいおいおい！おーい！イーサ！？」
「ぅぅぅぅぅっ、ぅっ、ぅっ！」
イーサは俺の腕を引っ張りながら、一目散に俺を部屋のある場所へと引きずっていった。
「うわっ！」
気が付くと、俺は柔らかい毛布の中へと勢いよくダイブしていた。程よい弾力と、肌触りの良い布地の毛布。そして、鼻孔をくすぐるのは、“濃い”お日様の匂い。そう、イーサが全身に纏う匂いと同じだ。
そう、そこは広い広い、イーサのベッドの上だった。
「ぅぅぅぅぅっ！ぅっ！ぅっ！」
「うわっ！ちょっ！やめろっ！被せるな！」
イーサはベッドの上に寝転がった俺に向かって、ベッドの上の、ありとあらゆる柔らかい布地達を覆いかぶせていった。あぁ、まったく。この素直に謝れない、けれど行動だけは人一倍素直な五歳児め。
「うぅぅぅぅっ！ぅーーー！」
どうやら、これで俺を閉じ込めているつもりらしい。
「イーサ！もう分かった！分かったよ！どこも行かねーから！これ以上、毛布を被せるのはやめろ！息苦しい！」
「ぅっ、ぅっ」
「ほらほら。もう泣くな。明日の夜まで俺は此処に居るって言ったろ？」
「……で、も。さっき」
「それはイーサが、俺にあっちに行けって言ったんじゃないか」
「……ぅぅぅ」
ベッドの上で、イーサは俺を見下ろしながら、再びポタポタと大粒の涙を流し始めた。あぁ、そうか。何をどう口にして良いのか、きっとイーサ自体も分からないのだろう。分からないから、こんなに口惜しそうに泣くのだ。
「ぅぅぅぅぅぅっ」
百年も部屋に閉じこもっていたせいで、自分の気持ちを上手に表現出来なくなった、子供みたいな大人が、俺の目の前で、喉を震わせながら泣いていた。
「あぁ、もう。また泣く」
「ぅひぃ」
「ぶはっ、変な声」
俺はハンカチがないので、その辺のシーツを一枚引っ張ると、ソレでイーサの顔を、ゴシゴシと拭いてやった。まぁ、いいだろ。イーサの涙だし。
「んんん」
「お菓子、落ちたヤツだぞ。それでもいいのか」
「ご、ごほうびを、わたすがわに、せんたくけんは、ない」
「なんだソレ。新しい考え方だな」
目を真っ赤にして此方を見下ろしてくる王子様に、「もういいか」と俺は諦めた。イーサに引きずられながらも必死に掴んできた揚げ菓子の袋。それを、俺はベッドの上でズイとイーサに向かって突き出してやる。
「ほい。イーサ。ご褒美と、お返し」
「……いいだろう。さとし、おまえからの、ごほうび。すべて、このイーサがうけとった」
多少偉そうに受け取ってはいるものの、泣いたせいで詰まり気味の鼻声では、全く格好がついていない。
「ベッドの上で食うなよ。ボロボロこぼしたら汚いからな」
「では、あちらに、むかおう。さぁ、サトシと……ほら、お前もおいで」
イーサは俺の揚げ菓子の袋と……なんだ、アレは。
イーサが「お前もおいで」と言って手にしたモノに、俺は口角がヒクつくのを止められなかった。
そう、“ソイツ”は、ベッドに投げ入れられた時から地味に気になっていた。ショッキングピンクの少し大きめの兎のぬいぐるみ。
イーサは“ソイツ”を小脇に抱え、意気揚々と、部屋の中央に設置されてある、ガラス製の丸テーブルの元へと向かった。
「……まぁ、中身は五歳児だもんな。仲本聡志は、目の前のシュール過ぎる光景に、ひとり深く頷いた」
大方、アレを抱き締めて毎晩寝ているのだろう。
「サトシ。お前も来い。特別にイーサのお茶会に招待してやる」
「……ありがたき幸せ」
俺は苦笑しながらベットから降りると、何やらジッと自分に向けられる視線に顔を上げた。すると、イーサの小脇に抱えられた兎のぬいぐるみが、なんとも言えない顔で、俺の方を見ていた。
「……んーー」
兎のぬいぐるみに見つめられながら、イーサの後ろを付いていく。なんとも妙な取り合わせだ。
エルフ国の第一王子と、ショッキングピンクの兎のぬいぐるみ。そして、そのイーサの声優オーディションに見事落ち、何故かここに居る、人間の俺。
あぁ、シュールだ。
「さぁ、サトシ。座れ。一国の王子として、お前を正式な客人としてもてなしてやろう」
「……光栄の至り」
こうして俺は、王子様の開く真夜中のティータイムへと招待されたのであった。
