「“鉱毒マナ”の被害はどれ程出ている？犠牲者は？」
「まだ犠牲者は出ていませんが、五十八坑道のうち、十八坑道から鉱毒マナの発生により、採掘作業の遅延が見られています」
「……前回より鉱毒マナの発生が早いな」
マティックの言葉に、イーサは組んでいた手を自身の顎に添えた。
思ったより事態は芳しくない。夢の中でのサトシは何も変化はないと言っていたが、それもいつまで続くか。
「仕方ありません。ナンス鉱山もあと何回採掘に堪えられるか」
「父はそれについて、何の対策も出していなかったのか？」
「……いくつか案と政策は進めてありましたが、決定的な解決策はありません。いくら王も有限であるマナを無限にする事は出来ない。……マナの枯渇は、もうそう遠い未来ではありません」
マティックの返答に、イーサは父の背中を思い出しながらハッと鼻で笑った。
「自分はもう長くないからと、次に丸投げか。アイツも大した王ではなかったな」
「……そう言わないでください。我が父も、そしてヴィタリック様も、懸命にやってこられました」
「結果が伴わない王の頑張りなど、民からすれば職務放棄と同じだ。無だ、無！」
「ふふ、まったく。おっしゃる通りでございます」
余りに反論の余地すら残さないイーサの言葉に、マティックは苦笑しながら頷いた。これが外野からの意見ならば、マティックも反論のしようもあっただろう。
しかし、イーサはそうではない。これから王になろうとしている者の放つ、前王への文句は、全てイーサ自身に返ってくる。
玉座を前に覚悟を決めたイーサだけが、ヴィタリックに対し、文句を言う事が出来るのだ。
「マナの枯渇に対して、今や解決策など一つしかない。……ソラナ。お前のように、目先の女の事……しかも自分の事しか考えていないお前にも、それは分かるだろう。それは何だ？」
そう、先程から自身に対して、食い入るような視線を向けていたソラナに、イーサは試すような問いを放つ。
「言い方が気に食わないから、答えたくないわ」
「……議論を放棄するな。これは、クリプラント全土の問題だ。さぁ、答えろ。我が国が、他国、つまりはリーガラントからの脅威を、魔法抜きで生き残るには、今後、どうすべきか」
足を組み、真正面から対峙してくる兄のイーサ。それに対しソラナの腕は、未だにポルカの背中に回されていた。
それが、ソラナにとっては、妙に後ろめたかった。
「……ソラナ、大丈夫？」
「ポルカ、私諦めてないわ。どんな形でも、私は私の望みを叶えてみせる。女は男の道具じゃない」
「はい」
「誰の奴隷でもない。女だからってバカにされたくない。道具みたいに扱われるなんてごめんよ」
声を震わせながら、ソラナはポルカの背から腕を離した。そして、自身もイーサの前へと背筋を伸ばし、向き直る。
「閉ざされたこの国を、開くこと。この国が生き残るには、開国、それしかないわ」
「そうだ。最早、我が国が生き残る道は、それしかない。このような事、わざわざ考えるまでもないのに、この国のヤツらときたら……開国の重要性を真の意味で理解している王家の者は、ソラナ。お前しか居ない」
「……だから、なによ」
「本当にお前は昔から頭が良い」
「っ！」
突然の兄、イーサからの何の気のてらいなく放たれた嘉賞に、ソラナは思わず唇を噛んだ。そうしなければ、表情がだらしなく緩みそうだったからだ。
ソラナに対し、“女”を抜きに、こうして認めてくれていたのは、昔から、そう――。
—–ソラナ。お前は賢い。それは、素晴らしい才覚だ。大切にしなさい。
—–まったく。お前くらいなモノだ。俺の話しをまともに理解できる者は。
父であるヴィタリックと、この兄だけだった。
「ソラナ……噛まないで。血が出てしまう」
「う゛んっ」
ポルカは、一気に機嫌が良くなったソラナと、その機嫌に比例するように噛み締められる唇に、思わず声をかけた。しかし、ソラナの唇は未だに噛み締められたままだ。
そんなソラナに対し、ポルカがどうしたものかと思案した時だ。
「ソラナ、聞け」
「な、なによ」
それまで腕を組んで難しい顔をしていたイーサが、ニヤリとその表情を得意気な色に染め上げた。
「ソラナ、お前は確かに頭が良い。ただ」
そして、これみよがしにソファの背もたれに体を預ける。それだけで、態度が仰々しくなった。
「“分かっているだけ”では、国政は務まらない」
「……っ！」
「何事も実行出来てこそ、だ」
「わ、私だって……！」
「お前は、思考要領が狭過ぎる。国政は何も、女の事だけ考えていればいい訳ではないからな。きっと、お前の事だ。王業務に追われ、本来やりたかった事に尽力出来ず、途中で要領オーバーになってパンクするのがオチだろう」
「むぅぅっ！」
とうとう、唇から血が出てきた。
しかし、それは先程のように嬉しさに弛む表情を隠す為のモノではない。完全に悔しくて噛み締めた唇から流れた血だ。
「ソラナ！血が！」
ポルカは慌てて傍にあった引き戸から真っ白い布地を取り出すと、血の滲み出したソラナの口にソッと添えた。
その瞬間、白い布地に、真っ赤な血の色が混じる。
「出来るもん。全部、出来るもん。わだじ、ぜんぶできる……」
「全部など出来るものか。俺でも全部は難しいのに」
「おにいざまに出来なくても、わだじには、でぎるもん」
ポルカの添えていた白い布地が、今やソラナの目元に添えられた。ポロポロと零れる涙が、布地を濃く色付かせる。
「ソラナ、癇癪を起しても変わらんぞ」
「ぎらい、おにいざま、なんが、ぎらい！一万回ぎらい！」
「そうか。俺はお前の事が……まぁ、嫌いではない。うるさいとは思うがな。お前以外の兄弟達は話し相手にならなかったからな。お前が居なかったら、この王宮は、本当につまらなかっただろう」
「うぅぅぅっ！」
マティックは隣で全てを聞きながら、イーサが今日この瞬間、ソラナとの王座をかけた兄妹喧嘩を終える気である事を察した。
本当に、この数日で口の上手くなられたものだ、と心底感心しながら。
