（７）

 

「……ぅ」

 

　だって、寛木君は俺のコーヒーが好きなんじゃない。大企業の作った大量生産されたティーバッグの紅茶が好きだ。

 

「マスターは客じゃなくて自分の腕ばっかり見てるもんね。職人気質で、こだわりが強い。赤字なのに、自分が良いモノを提供していれば、いつかは必ず店は黒字になるって問題の本質から目を逸らしてる。だからダメなんだ」

「だ、め？」

「そう、ダメ」

 

　寛木君がこの店のアルバイトに来てくれたのも、俺のコーヒーを気に入ってくれたからじゃない。この店が潰れる所が見たいからだ。

　寛木君の「ダメ」というその言葉に、遠くから懐かしい声を聴いた気がした。

 

——–おい、キリ！別にこだわるなって言ってるんじゃない！こだわりは売上を上げてからだって言ってるんだ！このままじゃ、金平亭はダメになるぞ！

 

　ここは、〝俺達〟が自由に生きる為のお城だった。

　あれ？自由って、一体何だっけ？俺、今自由？

 

「あ」

 

　ぼんやりとする俺に、寛木君が俺の目元を見ながらポツリと言った。

 

「気付かなかった。マスターって小さいけど泣きホクロがあんだね」

——–キリ、お前はまた泣いとるのか。この泣き黒子が泣き虫を連れてくるのか？

 

　今度は爺ちゃんの声が聞こえる。

　なんだよ、さっきから。もう居ないヤツの声ばっかり聞こえてきて。走馬灯かよ。俺は死ぬのか。余命半年？あれ？それは店の余命？それとも俺の余命？

 

「あれ？なに、マスター。もしかして泣きそうになってる？ははっ、ウケる」

「っ！」

 

　そう、どこか揶揄うように口にした寛木君に、俺は堪えていたモノが一気に溢れ出すのを感じた。そう、俺は――。

 

「へ？えっ！ちょっ、なに！？マジで、泣いてんの！？マスター！」

「っうぅぅうう！」

 

　号泣していた。

 

「は！？待って、俺のせい！？」

「うぅぅぅうっ！！」

「え、やっぱ俺のせい！？いや、でも俺、ホントの事しか言ってねぇよ！悪口じゃないし！マジで！ホントの事だけしかっ！」

「うぅぅううっ！」

 

　急に泣きだした俺に、酷く慌てた寛木君の声が響き渡る。涙で歪む視界のせいで、寛木君がどんな顔をしているかは分からない。でも、声はいつもと全然違って優雅さの欠片も無い声だ。

 

「ほ、ほんとの事しか言ってねぇのに……！なんでいつも……！」

「っぅぅっひぅっ」

 

　あぁ、寛木君が辛そうな顔をしてこちらを見ている。

 

　なんだ、良い子じゃないか。そして、田尻さんとよく似ている。二人共、きっと本当の所でお世辞なんて言えない。嘘の吐けない「良い子」だ。なんだよ、俺の店。癖のある、似たような子ばっかり集まって。

 

——–おれ、おとなになったらこのホクロ取る！コレ取ったら泣き虫じゃなくなるんだ！

 

　幼い頃の俺がハッキリと頭の中に響いた。ごめん、俺。大人になってもホクロ、まだ取れてねぇわ。

 

「なっ、なになに！？男って普通泣かないじゃん！なんで！？こんなに普通に泣いてんだよ！？」

「ぐづろぎぐんっ」

「なに！？」

 

　俺は止められない涙を滝のように流しながら、寛木君を呼んだ。嘘が吐けないなら、コレだけは聞いておきたかった。

 

——–マスターのコーヒーは本当に美味しいです。

 

「おでの、ごーひー、おいじいぐない？」

「は？」

「ごーひー、おいじぐながった？」

 

　再び泣きながら問いかけた俺に、寛木君は眉を顰めながら言った。

 

「ま、不味くは……なかった！」

 

　俺は戸惑いながらも勢いよく答えてくれた寛木君に、再び泣いた。

 

　あぁ、なら良かった。

　コーヒーが不味くなければ、俺はそれだけでいいのだ。